車外景色從荒蕪的郊野、滿植作物的農(nóng)村風(fēng)光，然后是小鎮(zhèn)、大城，再轉(zhuǎn)進(jìn)繁華無(wú)比的京城，最后來(lái)到至高無(wú)上的皇城所在；行人的服裝也從簡(jiǎn)樸的農(nóng)稼衣裳，慢慢轉(zhuǎn)換至奢美無(wú)比的華服美裳，顯見城鄉(xiāng)之間的嚴(yán)重差距。
但武青昊對(duì)這些人的衣著打扮并無(wú)多大興趣，只有在一些軍戎打扮的男子闖入眼中時(shí)，眼底才稍稍升起一絲波動(dòng)。
離開邊城這么久了，弟兄們不知可安好？
武青昊自認(rèn)對(duì)下屬訓(xùn)練嚴(yán)明，加上近幾年外族不敢稍加妄動(dòng)，想來(lái)邊城絕對(duì)平靜得很，可一想到自己將離開這么長(zhǎng)時(shí)間，仍不免感到擔(dān)心。
馬車前進(jìn)速度稍微變慢了些，這是因?yàn)檫M(jìn)了皇城后，不斷受到檢查哨攔阻的緣故。
皇城戒備森嚴(yán)，警戒關(guān)卡更是一關(guān)設(shè)過(guò)一關(guān)，越接近中心，守關(guān)的人也益發(fā)增加，然而武青昊的馬車卻一路暢行無(wú)阻，顯見他的身分非凡，絕非常人。
可他對(duì)此等尊榮禮遇完全沒(méi)有欣喜之情，如果可以選擇，他寧可留在偏僻遙遠(yuǎn)的邊關(guān)荒城，也無(wú)意回到這滿是紛擾的地方。
但天不從人愿，即使他心中千百個(gè)不愿意，每隔五年他還是得回京一趟述職，幸好他只需停留短短數(shù)月，徹底滿足各部的好奇心，就可換得未來(lái)五年的安寧。這么一想，這趟返京之行就不是那么難以忍受了。
忽地，一聲轟然巨響，讓他搭乘的馬車硬生生震了兩下。
武青昊畢竟是身手俐落的武將，他瞬間穩(wěn)住自身，一手搭在隨身劍柄上準(zhǔn)備應(yīng)付突發(fā)狀況。
但一旁的副官就沒(méi)這么好運(yùn)了，因?yàn)榈椒讲艦橹顾�比手畫腳說(shuō)個(gè)沒(méi)完，冷不防一個(gè)震蕩，害他從座位滾了下來(lái)，狼狽的模樣，令人很難相信他是武青昊的副手。
「什么？什么？！發(fā)生了什么事？」副官魏大海一臉茫然，不曉得自己怎會(huì)突然從座位摔下。
此時(shí)馬車早已停止不動(dòng)，車外響起爭(zhēng)執(zhí)的聲音，而爭(zhēng)吵還越演越烈，似乎一時(shí)半刻不會(huì)停下來(lái)。
魏大海帶著怒氣下車，他們可是奉皇命入城，怎能在此耽擱？
一開始，武青昊以為事情很快便能解決，可過(guò)好一會(huì)兒，除了益發(fā)吵嚷外，什么也沒(méi)等到。
再這么耽擱下去，絕對(duì)會(huì)誤了皇上召見的時(shí)辰，武青昊決定下車了解狀況。
下車一瞧，才曉得竟是兩輛馬車相撞，他這邊車身被對(duì)方的馬兒迎頭撞上。他的馬車被撞出一條深深的裂痕，車身上黑漆也掉了好幾塊，露出底下的原木色澤，看起來(lái)頗為凄慘。
而對(duì)方顯然也沒(méi)好到哪去，拉車的馬頭破血流不說(shuō)，還癱倒在地，拖著一團(tuán)韁繩抽搐著。雖然馬兒的前蹄不斷扒抓著地面，似乎想靠自己的力量站起身，可疲弱的動(dòng)作顯示了牠的力氣正逐漸流失。
武青昊站在一旁，低頭不語(yǔ)。多年的軍旅生涯與馴馬經(jīng)驗(yàn)讓他非常清楚，這匹馬已經(jīng)不行了，再拖下去，只是徒增馬兒痛苦。
「小霞，事情還沒(méi)解決嗎？」
清亮的聲音從身后傳來(lái)，武青昊回頭，只見一名穿著簇新官服的清瘦男子緩緩步下馬車。只見那人扶著額頭，幾要遮去半張臉，指尖下可看到露出一角布料……
武青昊微微瞇起眼，方才的撞擊該不是讓這人受傷了吧？
「小……少爺！您怎么下來(lái)了？！您還在流血吶，快回車?yán)镄菹�，事情很快就能解決了�！箍吹绞軅脑嫦萝�，小霞驚叫一聲，險(xiǎn)些沖著她大喊「小姐」，幸好在最后一刻還記得改口。
小霞沖到元湘身旁，擔(dān)心她會(huì)因失血而昏厥。
因?yàn)榉讲诺臎_撞，不僅馬兒受了傷，就連小姐也不小心磕傷額頭，當(dāng)場(chǎng)血流如注，嚇得她連忙撕了塊袖子讓她止血。
她下車查看究竟發(fā)生什么事，卻沒(méi)想到為他們拉車的馬兒居然倒地不起，在沒(méi)有馬匹可供替換的情況下，她只好與對(duì)方商量借匹馬來(lái)用用，希望盡快讓元湘接受治療。
小霞從小就跟著元湘，哪能忍受心目中如天仙一般的小姐有絲毫損傷？雖然小姐自稱已放棄嫁人的念頭，但如果今天的意外害小姐破了相，那她也不想活了。
「我沒(méi)事的，不過(guò)是流點(diǎn)血罷了，妳不用這么著急。」元湘微微一笑，低聲安撫著情同姐妹的丫鬟�！傅故菉呌袥](méi)有好好向人家道歉？」
元湘問(wèn)著早已知道的答案，果不其然看見小霞愧疚地低下頭，她只顧著想借馬送小姐去治傷，哪還記得要道歉�。�
「是我們先撞上人家的，應(yīng)該好好道歉�！乖鏈芈暩嬲]。
「但是小……少爺，明明是他們莫名其妙沖出來(lái)，我們才會(huì)撞上的啊！」小霞不服氣地說(shuō)。
雖然她們才剛搬進(jìn)京城，但對(duì)皇城內(nèi)規(guī)畫的車道路線，卻已背得清清楚楚。這個(gè)時(shí)辰明明就只準(zhǔn)南北通返，這輛突然出現(xiàn)的馬車明顯已違規(guī)，怎么能說(shuō)是她們的錯(cuò)？！
「別逞強(qiáng)。」元湘拍了拍小霞，安撫道。
皇城里滿是達(dá)官貴人，沖動(dòng)行事只會(huì)得罪人，今日沖撞到的也不知是誰(shuí)人的馬車，就怕得罪了最惹不起的人物，到時(shí)豈不違反她想低調(diào)行事的初衷？
元湘轉(zhuǎn)頭看向武青昊，一拱手，低首歉聲說(shuō)道：「全是我們的錯(cuò)，沖撞了大人的座車真不好意思。能否請(qǐng)大人借匹馬兒給我？日后元英定當(dāng)親自上門奉還。」
武青昊還沒(méi)開口，副官魏大海早已忙不迭斥喝道：「你們沖撞了我們的馬車，車子被撞成這副德性，難道你沒(méi)看到？！居然還敢厚著臉皮向我們借馬，你以為我們大人是什么身分？我們現(xiàn)在可是要去面見圣上，車身弄壞已屬失禮，再借你一匹馬是絕不可能的！」
小霞不快地?cái)Q起眉，瞬間忘了元湘的忠告，再次沖口罵道：「你說(shuō)車子損壞，但我們可是連人都受傷了，更別說(shuō)馬兒還倒在地上爬不起來(lái)，反正你們有四匹馬，借一匹來(lái)用真有這么困難嗎？！」
也只是借他一匹馬嘛，這個(gè)男人也真小氣。
「妳這女人未免太強(qiáng)詞奪理──」
眼見兩人再次吵了起來(lái)，元湘忍不住想嘆氣。她偷偷覷了武青昊一眼，想瞧瞧這男人對(duì)這次紛爭(zhēng)有何意見，只要對(duì)方愿意讓步，事情應(yīng)該很好解決。
「魏大海，給他們一匹馬�！刮淝嚓幻鏌o(wú)表情地說(shuō)。
聞言，元湘和小霞滿臉驚喜，直道他真是個(gè)好人，魏大海則是難以置信地想說(shuō)服長(zhǎng)官收回成命。
「大人，真是太謝……」
元湘笑咪咪想向武青昊道謝，豈知卻瞧見了令她畢生難忘的畫面──
男子從腰間抽出長(zhǎng)劍，毫不猶豫地向下劈斬，瞬間血花四溢，馬兒的嘶吼聲成了牠生命的最后哀歌。
「你在做什么？！」元湘難以置信地尖叫出聲。
這個(gè)野蠻人居然斬殺了她的馬？！
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武青昊這陣子耳邊總是不斷聽到一個(gè)名字──元英。
聽說(shuō)他是今年的新科狀元，文采驚人，讓閱卷的考官無(wú)比驚艷；聽說(shuō)他的相貌俊美又風(fēng)度翩翩，是眾家女子心中的乘龍快婿，不少達(dá)官貴人都屬意讓他與自家的千金閨女見見面……
種種傳聞不斷傳入武青昊耳中，不管他被邀請(qǐng)到哪里，那位新科狀元的名字總是被人掛在嘴邊、不曾缺席，簡(jiǎn)直就像是元英本人如影隨形般。
時(shí)日一久，武青昊不由得開始對(duì)這位人人稱贊的新科狀元感到興趣。
然而可惜的是，對(duì)方雖也是各種宴席、聚會(huì)邀約不斷，卻每每與武青昊失之交臂，有時(shí)武青昊前腳剛走，元英后腳就到了，或者是相反的情形……無(wú)論如何，這兩人似乎總碰不在一塊兒。
另一方面，元湘也處于相同的狀況。
元湘自知現(xiàn)在的自己無(wú)異是皇上跟前的紅人，不管她走到哪里，都能聽到與自己相關(guān)的種種傳言，雖然目前所聽到的全是好話，卻不代表他們會(huì)永遠(yuǎn)認(rèn)同她。
但「鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍」武青昊就不同了。
即使遠(yuǎn)離朝廷、即使已五年未曾返京，但朝中大小臣子提起武青昊時(shí)仍不免豎起大姆指，贊一聲「鐵錚錚的漢子」、「一門忠烈、名副其實(shí)」。
或許會(huì)有人認(rèn)為，這些溢美之詞聽聽就算了，元湘卻非常信服這些話。
原因無(wú)他，只因武青昊這人早已遠(yuǎn)離朝中爭(zhēng)權(quán)奪利，加上近幾年四海升平、安樂(lè)祥和，既無(wú)內(nèi)亂，更無(wú)外患，一名將軍的權(quán)力地位幾乎與宮中武官無(wú)異，因此，費(fèi)心討好武青昊根本沒(méi)有必要。
這么想來(lái)，這些贊美的可信度更高了，元湘也開始對(duì)這位人人稱贊的鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍感到興趣，更加期待能與他相見的時(shí)機(jī)。
這個(gè)機(jī)會(huì)來(lái)得很快，這日適逢九皇爺?shù)撋貕鄢�，文武百官自然齊聚九皇爺府邸，不似平時(shí)總是各自招宴，互較勢(shì)力高下。
但這么一來(lái)，卻也顯得九皇爺權(quán)勢(shì)驚人，竟能讓滿朝文武放下派系之爭(zhēng)和平共處，就算只有一日的表面和平也屬難得了。
「元英，快來(lái)跟九皇爺打聲招呼，他一直等你過(guò)來(lái)�！购擦謱W(xué)士胡大人開心地拉著元湘上前招呼。
說(shuō)起這個(gè)新科狀元，胡大人就覺(jué)得與有榮焉，說(shuō)來(lái)也屬巧合，兩人皆是出身江城縣，只不過(guò)胡大人早已舉家遷居京城，然而他看到同鄉(xiāng)出身的元英總是覺(jué)得分外親切，也因而照顧有加。
其實(shí)除了同鄉(xiāng)之誼外，胡大人還藏著另一份盤算，他女兒待字閨中、正值青春年華，若能與狀元郎成其好事，那可真是親上加親。
「九皇爺，祝您福如東海、壽比南山。」元湘深深一躬，抬頭時(shí)，不由得對(duì)眼前男子的年輕大吃一驚。
這些日子以來(lái)聽聞種種的傳言，讓元湘以為九皇爺應(yīng)該是個(gè)滿腹奸詐的中年男子……唔，皇上看起來(lái)也不過(guò)中年，他兒子怎么可能比他老呢？元湘不由得為自己荒謬的想法失笑。
「元大人，什么事這么有趣？何不說(shuō)出來(lái)與本皇爺分享一下？」九皇爺挑了挑眉，不解新科狀元何以笑得如此歡快？
「不……沒(méi)什么�！乖婷銖�(qiáng)止住了笑，怎么可能說(shuō)出實(shí)話�！肝抑皇乔平裉烊f(wàn)里無(wú)云，像是春日的腳步近了，所以感到高興�！�
「喔？」九皇爺再度挑眉，也不知對(duì)這話究竟信了幾分。
反倒是一旁的胡大人慌慌張張地代為解釋。
「元大人家住溫暖的南方，對(duì)于京城的氣候還不大習(xí)慣，瞧他這副穿著打扮，就知道他有多不習(xí)慣了。」
聞言，九皇爺認(rèn)真瞧著一身厚襖的元英，雖然屋里燒著爐火，但對(duì)元英來(lái)說(shuō)，似乎仍稍嫌不足，本就較普通男子細(xì)瘦許多的肩縮得更小了，簡(jiǎn)直教人懷疑這間華屋是否擋不住窗外的冬末冷風(fēng)？
「元大人，需要再給你一個(gè)懷爐嗎？」九皇爺好笑地問(wèn)道。
「下官自己有帶，不勞九皇爺費(fèi)心了。」元湘說(shuō)著，真從袖里掏出一個(gè)錦布小包，緊緊抓著的模樣，不難想見若失了這小爐，肯定寸步難行。
「元大人，南方人真有這么畏寒嗎？」他記得朝中不乏南方官吏，怎么就沒(méi)看過(guò)這么夸張的？
「呵呵……讓九皇爺見笑了�！乖娓尚χ鴮⑿t收回袖中。
京城的冬天怎么這么冷�。〔欢颊f(shuō)是冬末了嗎？怎么還能冷成這樣？
翰林學(xué)士胡大人也在一旁陪著干笑，當(dāng)年他剛到京城時(shí)亦有諸多不適，今日看到元英的模樣，總讓他想起自己年輕時(shí)的模樣。
不過(guò)新科狀元似乎真的太怕冷了些，也難怪九皇爺取笑了。
元湘正想把話題從自己身上轉(zhuǎn)開，已有人先一步上前準(zhǔn)備向今日壽星祝賀──
「唉呀，竟然能讓鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍為我祝壽，本皇爺?shù)拿孀铀坪醪恍�。」�?lái)人還沒(méi)開口，九皇爺已經(jīng)笑咪咪地招呼著。
「九皇爺說(shuō)笑了。」武青昊一拱手，云淡風(fēng)輕地應(yīng)道。
他其實(shí)已經(jīng)厭了回朝時(shí)總有參加不完的宴會(huì)，可他又得與各層官員打好關(guān)系，好讓駐守邊關(guān)的弟兄于日后能得到充足配給，免得在駐守同時(shí)還得分心下田耕種，只求能夠溫飽。
「鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍？！」聞言，元湘倏地抬頭。
她總算有機(jī)會(huì)一睹人人稱贊的鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍了嗎？
她滿臉興奮地左顧右盼，到底哪一位才是鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍呢？
在元湘的想象當(dāng)中，鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍肯定是個(gè)了不起的大英雄，才能讓文武百官口徑一致地大力稱贊。
身旁一抹高大的身影吸引元湘的注意，那人要比她高大許多，站在他旁邊，元湘甚至還不及他的肩高，而那粗壯的手臂比她的大腿還粗上一圈，光看這兩點(diǎn)，簡(jiǎn)直就是武將應(yīng)有的模樣。
所以……應(yīng)該就是這人沒(méi)錯(cuò)了吧？
元湘努力抬起頭，首先映入眼簾的是一堵厚實(shí)寬廣的胸膛、方正不阿的下巴線條、緊抿的唇看不出男人的真實(shí)情緒、濃眉大眼，不怒自威……
「你、你、你……你不是上次那個(gè)野蠻人嗎？！」元湘慘叫著。
她心目中的大英雄，竟是這個(gè)濫殺馬兒的可惡兇手？！
文武百官是瞎了眼嗎？怎么會(huì)認(rèn)為這個(gè)冷酷無(wú)情的混球是英雄豪杰呢？
「嗯？」耳熟的慘叫聲讓武青昊挑起一眉，最近只有一個(gè)人會(huì)指著他大罵，該不會(huì)……
「是你啊，小白臉�！构皇撬�！武青昊不置可否地冷眼瞧著元湘。
雖然武青昊知道文官泰半肩不能挑、手不能提，一輩子可能沒(méi)拿過(guò)比筆還重的東西，外型自然較武將瘦弱。
但這個(gè)小白臉就似乎太夸張了。
在那張不足武青昊巴掌大的小臉上，配著的自然也是小小的五官，細(xì)細(xì)的彎眉下是一雙大大的眼睛，微翹的鼻梁下則是小小的唇口，就連個(gè)子也小小的，手啊腳啊的雖然全藏在厚襖下，但光看袖子里露出來(lái)的手掌……也是小小的。
眼前這真是個(gè)男人嗎？說(shuō)他是小白臉可能還算恭維了。
「誰(shuí)、誰(shuí)是小白臉�。�！」元湘像是被踩了痛腳似的大叫�！高�有，我有名有姓，我叫做元英，為什么你就是不能記一下別人的名字？！」
他就是元英？
武青昊有絲訝異，沒(méi)想到小白臉竟然是廣受好評(píng)的新科狀元，不過(guò)這也表示自己的猜測(cè)準(zhǔn)確，他果然是文官。
可武青昊也覺(jué)得有絲惋惜，原以為新科狀元應(yīng)該是個(gè)值得結(jié)交的翩翩公子，但實(shí)際與本人交流之后，他恨不得這輩子都別再看到這家伙了。
一個(gè)大男人的，為什么總在小事上婆媽個(gè)沒(méi)完？
「看到幾滴血就大吼大叫，你是不是男人啊？」武青昊只是單純地陳述自己的意見，豈知自己正好觸及元湘最深沉的秘密。
「正常人會(huì)突然拔刀殺了別人的馬嗎？！到底誰(shuí)才是大驚小怪的那一個(gè)？！」元湘一臉狼狽地罵道。
「那匹馬已經(jīng)不行了，留著牠，只會(huì)讓牠繼續(xù)痛苦，還不如一刀給個(gè)痛快，讓牠早死早超生�！刮淝嚓徊恢罏槭裁匆忉屵@么多，或許是因?yàn)檠矍斑@個(gè)小白臉激動(dòng)得幾欲昏厥的表情，讓他覺(jué)得不解釋不行吧！
武青昊自認(rèn)已經(jīng)解釋得非常完善，無(wú)奈元湘壓根兒不領(lǐng)情。
「誰(shuí)說(shuō)那匹馬不行的？！牠可是我從家鄉(xiāng)帶來(lái)，陪我走過(guò)千山萬(wàn)水的好馬，你憑什么隨隨便便殺了牠？你是大夫還是郎中？既然都不是，有什么資格胡亂殺生？難道你以后若認(rèn)為哪個(gè)人不行了，也會(huì)砍他一刀，不給他治療的機(jī)會(huì)？！」
元湘氣得面紅脖子粗，上回這個(gè)野蠻人以「圣上召見，不得有誤」為借口溜了，這一回她絕不會(huì)再讓他逃走！
「我不是這個(gè)意思�！刮淝嚓粩Q眉。為什么話題會(huì)扯到這兒？
「不是這個(gè)意思，又是什么意思？還是說(shuō)，人不能亂殺，但馬就可以？」元湘不放過(guò)任何一絲可以打壓他的機(jī)會(huì)。
「少無(wú)理取鬧！一個(gè)大男人為一匹馬鬧個(gè)沒(méi)完，你是娘兒們嗎？！」武青昊也上火了�！甘虑拔乙步o了你一匹馬，一馬抵一馬，不成嗎？！」
「你以為賠一匹馬就沒(méi)事了嗎？！」
元湘不是故意要潑婦罵街，實(shí)在是那匹馬對(duì)她意義非凡，畢竟是陪她一路從家鄉(xiāng)走來(lái)的，怎么可能用尋常的馬兒代替？
那匹馬就像她府里的仆傭，看著牠，她就可以幻想自己還在江城縣的老家，不曾遠(yuǎn)離，那是當(dāng)她思鄉(xiāng)時(shí)的依靠，這男人憑什么任意奪走？
「不然你想怎么做？」武青昊瞪著這婆媽的家伙。
「我要你好好的向我的馬道歉！說(shuō)你不應(yīng)該隨便奪去牠的生命。」元湘毫不退卻地瞪回去。或許她的人沒(méi)他高，但她的志氣絕對(duì)比天高。
「你……太可笑了。」武青昊不敢相信，居然會(huì)有人提出這種理由。
「我是認(rèn)真的，我也不會(huì)放棄的，我一定會(huì)教你道歉！」
鎮(zhèn)遠(yuǎn)將軍與新科狀元，至此確定了兩人糾纏不休的命運(yùn)。