“今天是七月三十，也是地藏王菩薩的生日，家家戶戶都會(huì)點(diǎn)燭燒香，并在河邊放水燈，這已經(jīng)算是同里鎮(zhèn)的傳統(tǒng)習(xí)俗……”
酉時(shí)時(shí)分，身材短小精悍的王朝奉一面捻著胡子，一面對(duì)身旁的高大男子說(shuō)道：“大當(dāng)家難得來(lái)一趟，不妨多住幾天再走�！�
由于徽商經(jīng)營(yíng)典當(dāng)業(yè)不只遍及長(zhǎng)江中下游一帶的城鎮(zhèn)，就連長(zhǎng)江以北，徽州典當(dāng)商的勢(shì)力也相當(dāng)大，而“邢家當(dāng)鋪”的蹤跡甚至已經(jīng)遠(yuǎn)達(dá)北京、山東和廣東，也讓大當(dāng)家終年馬不停蹄地奔波勞頓，還真擔(dān)心他會(huì)累壞身子。
被稱做“大當(dāng)家”的男人不置可否，只見他年約二十五，有副高大粗獷的體格和身形，無(wú)論走在哪兒，都相當(dāng)引人注目，算不上俊美的五官輪廓，頂多是方正有型，不過(guò)天庭飽滿，再配上兩條濃眉、嘴巴略大，卻是厚薄適中，構(gòu)成一張霸氣十足的男性臉孔，只是那雙徽黑般的眼瞳宛如罩上一層抑郁霧氣，揮之不去，也綻放不出原本該有的湛湛光芒。
“……下回再說(shuō)吧。”過(guò)了片刻，邢阜康才開了金口，嗓音低沉緩慢，簡(jiǎn)單扼要，卻極有分量。
這個(gè)回答早在王朝奉的預(yù)料之中，該說(shuō)大當(dāng)家是天生勞碌命，總是一肩挑起所有事，整年在外頭東奔西跑，讓他們這些老伙計(jì)都不禁心疼。
就這樣，兩人一前一后走在這座四面環(huán)水的小鎮(zhèn)上，即使太陽(yáng)已經(jīng)下山，天色也暗了，不過(guò)各家門前的地上都插著“地藏香”，甚至還以油渣等易燃物聚成一堆燃之，火光沖天，加上一盞又一盞的水燈，漂在河面上，由近至遠(yuǎn)，時(shí)分時(shí)合，閃閃爍爍，可比白天還要明亮。
而在此時(shí)，隔著一段距離，一名中年婦女臉色慌張地左右張望，似乎正在找人，直到瞥見站在河岸旁，腦后扎了一條長(zhǎng)辮子，身上穿著藕荷色襖裙的女子身影，也就是周家庶出的五姑娘，總算松了口氣。
“就知道五姑娘又跑來(lái)這兒放水燈了……”她掏出絹帕拭著額上的汗。“這么晚了，一個(gè)人待在外頭，萬(wàn)一遇上壞人怎么辦？”
“放完水燈，自然就會(huì)回去，不會(huì)有事的，你不用擔(dān)心。”韻娘偏首看了下奶娘，軟糯輕柔地回道。
說(shuō)著，她便將捧在手上的蓮花水燈放在河面上，已經(jīng)點(diǎn)上燭火的水燈順利地漂浮，并沒(méi)有翻倒，表示祈求的愿望能夠?qū)崿F(xiàn)。
“當(dāng)年我不能為哥哥做些什么，如今只希望地藏王菩薩保佑，讓他在另一個(gè)世界過(guò)得好。”她語(yǔ)帶悲傷地說(shuō)。
奶娘眼眶倏地一紅�！叭贍敹家呀�(jīng)死了七年，五姑娘又每年為他放水燈祈福，一定早就投胎轉(zhuǎn)世去了�！�
“就算哥哥已經(jīng)投胎轉(zhuǎn)世，也希望是投胎到一個(gè)好人家，有著關(guān)愛(ài)他的爹娘，別再當(dāng)庶子了。”韻娘只要想起當(dāng)年十歲的她，親眼目睹孿生兄長(zhǎng)被生得人高馬大的十三歲嫡長(zhǎng)兄打成重傷，最后不治身亡，就不禁悲從中來(lái)。
就因?yàn)樗麄冃置檬鞘�，過(guò)世的生母原本只是大娘的丫鬟，后來(lái)成了爹的侍妾，雖然被允許生下孩子，但在府里的地位卑微，最后只能被當(dāng)做是一場(chǎng)意外，無(wú)人敢?guī)退麄儞窝鼊e說(shuō)替他們討回公道。
聞言，奶娘眼淚幾乎立刻掉下來(lái)。“說(shuō)得也是�！�
就在這時(shí)，泛舟上傳來(lái)和尚的頌經(jīng)聲，隨著河面上五光十色的水燈，河岸兩旁的百姓也都紛紛合掌，除了寄托對(duì)逝者的緬懷和思念，也希望能夠避邪、消災(zāi)，以及祛病。
“已經(jīng)很晚了，快回去吧！”奶娘催促道。
主仆倆才走沒(méi)幾步，就被擋住去路。
“這不是表妹嗎？”蕭寅成搖著扇子，一派風(fēng)流瀟灑的姿態(tài)，可沒(méi)想到今晚臨時(shí)起意，決定到外頭來(lái)晃晃，會(huì)在半路上遇到周家這位庶出的五姑娘。早在第一次見到她時(shí)，他便驚為天人，可惜無(wú)法接近半步，愈是得不到，就愈是心癢，他說(shuō)什么都要說(shuō)服姑父和姑母答應(yīng)，把這個(gè)庶出的女兒嫁給自己。
“誰(shuí)是你表妹？”奶娘認(rèn)出對(duì)方是太太的親侄兒，這位蕭家少爺跟五姑娘可沒(méi)半點(diǎn)關(guān)系，雖然出身書香門第，卻沒(méi)有讀書人該有的品性，聽說(shuō)還經(jīng)常出入那些風(fēng)花雪月的地方，風(fēng)評(píng)很差。
蕭寅成兩眼色迷迷地盯著她身后的韻娘，比起自己的親表妹，這個(gè)沒(méi)有血緣的表妹，不只氣質(zhì)纖柔婉約、輕靈出塵，一舉手、一投足，盡是江南女子的嬌俏媚，令人不禁神魂顛倒。
“五姑娘，咱們走。”像是母雞保護(hù)小雞，奶娘拉著主子就要離開。
他又擋住她們的去路。“既然在這兒遇上，表示我跟表妹有緣，不如找個(gè)地方坐下來(lái)聊聊。”
韻娘躲在奶娘身后，好阻擋對(duì)方輕佻又帶著色欲的目光。
雙手插在腰上的奶娘朝他啐了一口。“讓開！”
“你是什么東西，憑什么要本少爺讓開�！笔捯刹幌脲e(cuò)過(guò)這么好的機(jī)會(huì)，說(shuō)什么都要一親芳澤，讓這庶出的表妹非跟了自己不可。
這場(chǎng)騷動(dòng)并不算太大，卻正好引起欲打旁邊經(jīng)過(guò)的邢阜康和王朝奉的注意，腳步不由得停頓一下，目光也很自然地往他們看去。
“……我家五姑娘跟你沒(méi)什么好聊的！”奶娘斥喝。
王朝奉一眼就看出發(fā)生了何事，冷笑道：“真是世風(fēng)日下，人心不古，附近放水燈的人這么多，竟敢當(dāng)街調(diào)戲起姑娘家來(lái)了。”
話才說(shuō)著，就見那名登徒子把婦人推倒在地，伸手就要去抓穿著藕荷色襖裙的姑娘，實(shí)在看不下去了。
而邢阜康高大的身形也微微晃動(dòng)一下，打算上前解圍，雖然他向來(lái)不愛(ài)多管閑事，但若視而不見，可就枉讀圣賢書。
就在這當(dāng)口，出現(xiàn)了令兩人意想不到的變化——
只聽到“哇！”的一聲，蕭寅成的左手抓住鮮血直流的右手，神色痛苦跪倒在地，哀叫聲不斷。
韻娘見對(duì)方伸手過(guò)來(lái)，可不想被他那只臟手碰到，于是握住早一步抓在手中的銀簪，毫不留情地朝他手背上刺下去，盡管傷了人，俏顏上卻沒(méi)有一絲懼意，因?yàn)樗龑?duì)天發(fā)過(guò)誓，絕不會(huì)任人欺負(fù)。
“咱們回去吧！”她彎身扶起奶娘，輕輕柔柔地啟唇。
“周韻娘，等你嫁給我，看我怎么折磨你�！笔捯纱蚨ㄖ饕夥前阉绞植豢�，讓她在自己身下哭泣求饒，否則這口氣吞不下去。“定要你求生不能、求死不得……等本少爺玩膩，再把你休了！”
她沒(méi)有回頭，只是繃緊俏臉，心口也沉甸甸的，想到大娘一向看自己不順眼，說(shuō)不定真會(huì)說(shuō)服爹，把自己許給蕭寅成。
待蕭寅成咒罵連連地離去，王朝奉才搖了搖頭說(shuō)：“這么一個(gè)水靈靈的姑娘，要是嫁給那種敗類，這輩子可就真的毀了，大當(dāng)家說(shuō)是不是？”
說(shuō)著，他望向身邊的高大男子，卻見邢阜康的目光一直追隨著那名穿著藕荷色襖裙的姑娘，想到不近女色的大當(dāng)家有這種反應(yīng)，這可是少有的事……難不成是動(dòng)了凡心？這可是樁好事，他們這些老伙計(jì)早就等著喝這杯喜酒了。
“她是哪一戶周姓人家的女兒？”邢阜康脫口問(wèn)道。
原以為像她那般纖弱美麗的年輕女子，遇到登徒子意圖輕薄，早就六神無(wú)主、驚慌失措，膽子若是再大一點(diǎn)，也頂多只會(huì)高聲呼救；豈料她非但十分冷靜，還有本事反擊。除了美貌，就是這份少見的勇氣令他眼睛一亮，內(nèi)心深處某個(gè)地方也跟著出現(xiàn)明顯的悸動(dòng)。
王朝奉捻著胡子，沉吟一下�！靶〉囊膊惶宄贿^(guò)倒是認(rèn)得身邊那位婦人，她來(lái)過(guò)當(dāng)鋪好幾回，說(shuō)是幫她家姑娘典當(dāng)身邊幾樣?xùn)|西，不過(guò)最后都是滿當(dāng)（典當(dāng)期滿）之后無(wú)力贖取而不得不轉(zhuǎn)銷，大當(dāng)家昨日不是才看中一塊地藏王菩薩像的蘇繡，聽說(shuō)就是她家姑娘花了半年工夫繡出來(lái)的，因?yàn)樾枰玫姐y子，不得不把它拿出來(lái)典當(dāng)。
“還記得她說(shuō)到這兒就掉起眼淚，不�？拊V她家姑娘有多可憐，因?yàn)槭鞘龅呐畠�，從小就被正室虐待，不給例錢就算了，生病也不能請(qǐng)大夫，能活到今天是老天爺垂憐，不得已只好把身邊值錢的東西拿出來(lái)典當(dāng)�！�
這番話讓邢阜康想起他昨天見到那塊蘇繡，立刻就決定留下它，因?yàn)樯项^的地藏王菩薩像不只繡功細(xì)膩逼真，也感受到刺繡者是懷著無(wú)比虔敬的誠(chéng)心才完成的，連自己都受到感動(dòng)。
“要小的去查嗎？”他主動(dòng)問(wèn)道，心想同里鎮(zhèn)說(shuō)大不大，只要知道是姓周的大戶人家，并不難找。
邢阜康不禁怔了怔，在心里自我解嘲，查到又如何？這輩子根本沒(méi)有娶妻生子的打算，更別說(shuō)納妾，知道那位姑娘是哪戶人家的女兒，又能做什么呢？
“我只是隨口問(wèn)問(wèn)。”他狀若無(wú)事地回道。
“是�！蓖醭钤谛睦锿敌Γ腧_過(guò)自己這雙老眼，大當(dāng)家還嫌太嫩了。
想到大當(dāng)家至今未娶，身邊也沒(méi)有一個(gè)女人照料，好不容易對(duì)個(gè)姑娘有意思，他定要想辦法撮合，再說(shuō)依他監(jiān)別貨物的老練眼力，那位穿著藕荷色襖裙的女子，不只外貌，還有從氣勢(shì)上來(lái)看，絕對(duì)是上等貨，能夠與大當(dāng)家匹配，當(dāng)下便決定明天一早就出門打聽。
翌日中午
凡是當(dāng)鋪的外墻皆寫了大大的“當(dāng)”字，鋪房蓋得堅(jiān)固高大，墻也特別高，一旦進(jìn)入店內(nèi)，什么也看不到，只有一整排用石頭組成，又高又寬的大柜臺(tái)，冷冰冰的像一堵墻頭，把來(lái)當(dāng)號(hào)的人擋在外頭，這間邢家當(dāng)鋪也不例外。
而當(dāng)鋪內(nèi)部則有庫(kù)房數(shù)間，專門收存各種物品，還要防鼠、防蛀和防潮，因此又稱為“長(zhǎng)生庫(kù)”，可說(shuō)是煞費(fèi)苦心。
“大當(dāng)家請(qǐng)用茶�！焙笊ㄒ嗉创螂s）奉上茶水說(shuō)道。
邢阜康一面檢視庫(kù)房?jī)?nèi)的古玩字畫，一面等待馬車準(zhǔn)備妥當(dāng)，便要離開同里鎮(zhèn)了。“王朝奉呢？”一早到現(xiàn)在都沒(méi)見到人影。
“呃，朝奉說(shuō)有點(diǎn)急事要……要辦……務(wù)必請(qǐng)大當(dāng)家遲……遲些再走。”竟敢要大當(dāng)家等人，讓這個(gè)負(fù)責(zé)打雜的學(xué)徒說(shuō)得膽顫心驚，就怕惹他不高興。
急事？王朝奉算是邢家的老伙計(jì)，做事向來(lái)謹(jǐn)守分寸，既然說(shuō)是急事，想必不假，邢阜康也就信了。
“知道了，你先下去吧�！彼f(shuō)。
這位打雜的后生偷偷吁了口氣，趕緊退出庫(kù)房，與一名做小廝打扮、年約二十、長(zhǎng)相秀氣的年輕人擦肩而過(guò)。
“大當(dāng)家，馬已經(jīng)喂好，隨時(shí)可以出發(fā)�！苯鹬驹趲�(kù)房門口，嗓音恭謹(jǐn)宏亮地向里頭的主子稟報(bào)。
邢阜康將字畫收好。“什么時(shí)辰了？”
“就快未時(shí)了�！苯鹬f(shuō)。
他轉(zhuǎn)身走出庫(kù)房，來(lái)到外頭的小廳，在幾旁落坐，端起茶碗，啜了一口�！霸俚纫粫�(huì)兒，若是王朝奉還不回來(lái)，咱們就走。”
金柱躬了下身�！笆恰！�
話聲方落，就見王朝奉頻頻用袖口擦汗，匆匆忙忙地回來(lái)了，見邢阜康還沒(méi)離開，慶幸趕上了。“讓大當(dāng)家久等了�！�
“你的急事都辦好了？”邢阜康擱下茶碗問(wèn)道。
王朝奉干笑一聲。“辦好了！辦好了！”
“那我該走了……”他作勢(shì)起身，卻被王朝奉給攔下來(lái)。
“小的去辦的這件急事，跟大當(dāng)家有關(guān)�！币亲尨螽�(dāng)家走了，自己豈不就白忙一場(chǎng)。
邢阜康挑起一道眉梢，疑惑地問(wèn)：“跟我有關(guān)？這話怎么說(shuō)？”
“昨晚那位姓周的姑娘，雖然大當(dāng)家說(shuō)不必查了，可是小的總是掛念在心，因此自作主張，一大早就出門打聽。”王朝奉觀察他的表情說(shuō)道。
邢阜康沒(méi)想到是為了這個(gè)，理智告訴自己，根本不需要知道，可是又無(wú)法抗拒內(nèi)心的渴望，話就從舌尖吐了出來(lái)。
“……可打聽到什么？”
聽他這么問(wèn)，王朝奉在心中暗笑，他們這位大當(dāng)家就是習(xí)慣把心事和煩惱藏在肚子里，幸好自己有先見之明，才沒(méi)有錯(cuò)失良機(jī)。
“那位姓周的姑娘閨名韻娘，今年剛滿十七，是‘周記布莊’的五姑娘，不過(guò)由侍妾所出，生母早就過(guò)世，原本還有個(gè)孿生兄長(zhǎng)，也在七年前發(fā)生意外死了，聽說(shuō)周家這位庶出的五姑娘個(gè)性文靜柔婉，是個(gè)秀外慧中的女子……”王朝奉愈來(lái)愈覺(jué)得跟大當(dāng)家極為相配。
文靜柔婉？邢阜康有些不以為然，若照她昨晚的表現(xiàn)，這位姑娘肯定是外柔內(nèi)剛，可不要被其外表騙了。
說(shuō)著，王朝奉一臉憤慨地說(shuō)：“小的還打聽到周家太太的侄兒，三番兩次到府里對(duì)她糾纏不清，還數(shù)度揚(yáng)言要把她弄到手，大當(dāng)家可知這位侄兒是誰(shuí)？”
“是誰(shuí)？”邢阜康臉色一凜，心底有股淡淡的不悅，這種不悅宛如自己的女人被人覬覦，意識(shí)到自己的心情，不禁煩躁起來(lái)。
“就是昨晚見到的那個(gè)登徒子，蕭家在同里鎮(zhèn)算是書香門第，聽說(shuō)他爹還曾中過(guò)舉人，唯獨(dú)這位蕭家少爺無(wú)心于功名，就只會(huì)玩女人，根本是個(gè)紈?子弟……”王朝奉佯嘆一聲，不忘用眼角打量大當(dāng)家陰沈的臉色，決定再推他一把。
“只要想到昨晚蕭家少爺被刺傷之后，當(dāng)街喊著要讓她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁過(guò)去，一定受盡折磨，生不如死，最后還被休了，唉，好好一個(gè)姑娘家，一生就這么毀了，真同情她的遭遇……”他又連嘆兩聲。“不過(guò)這種事誰(shuí)也幫不上忙，就連大當(dāng)家也一樣。”
邢阜康瞥了他一眼，有些狐疑�！澳阍诖蚴裁粗饕猓俊闭J(rèn)識(shí)王朝奉多年，他可不像是那么富有同情心的人。
“小的不敢，只是覺(jué)得周家這位五姑娘可憐，卻又愛(ài)莫能助……唉！人老了，心也跟著變軟，實(shí)在很難袖手旁觀。”王朝奉心想似乎說(shuō)得太過(guò)火，難怪大當(dāng)家會(huì)起疑，不過(guò)就是看準(zhǔn)他吃軟不吃硬的性子才會(huì)這么說(shuō)的。
聞言，邢阜康掄緊擱在座椅把手上的掌心，就算真的有心幫她，又該用什么名義，實(shí)在想不出來(lái)。
王朝奉故意催促。“時(shí)辰不早了，小的送大當(dāng)家出去�！�
真的就這么走了嗎？等下回再到同里鎮(zhèn)，不知何年何月，說(shuō)不定她已經(jīng)屬于另一個(gè)男人所有，邢阜康在心中天人交戰(zhàn)。
他無(wú)法否認(rèn)自己確實(shí)動(dòng)了心，這是活了二十五年來(lái)頭一遭，原以為可以克制愛(ài)慕的心情，但在得知對(duì)方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命運(yùn)之后，便無(wú)法冷眼旁觀，當(dāng)做不知情。
“大當(dāng)家？”王朝奉按兵不動(dòng)地問(wèn)。
經(jīng)過(guò)一段冗長(zhǎng)的沉默，邢阜康終于吐出一句話�！叭フ�(qǐng)個(gè)媒婆過(guò)來(lái)。”希望這個(gè)決定不會(huì)令自己后悔才好。
王朝奉不由得喜出望外。“是，小的這就去找�！�