早露之后的艷日，陽(yáng)光穿射過(guò)高大濃蔭的綠樹(shù)，已散碎成透明光點(diǎn)灑落在何弄雪的腳邊，她坐在池塘畔綠蔭下的石凳，感覺(jué)到幾許清涼意。
這是一天當(dāng)中最寧?kù)o的一段時(shí)光，大娘和弟妹們熬不住酷熱，必須偷閑打個(gè)盹兒；此刻沒(méi)有人需要她，正是她最自由自在的時(shí)候，可以擁有一點(diǎn)私人的時(shí)間，做自己喜歡的活兒。像現(xiàn)在，她挑一處清涼角落，意熊優(yōu)閑地在自己新手絹的一角，精繡一枝清冷幽絕的寒紅梅，和一個(gè)小小的雪字。
去年，她日日焚香沐浴，靜齋三個(gè)月，繡出一幅觀音大士佛像，作為大娘的生辰賀禮，終于得到大娘的一句夸贊，如今那幅觀音大士正供奉于佛堂中。
“弄雪，弄雪！”
何府的姨娘崔香琬語(yǔ)笑嫣然地向她走來(lái)�！斑@么大熱天的，你不小睡一會(huì)兒，哪有精神干活呢？聽(tīng)姨娘的，有再多的活兒也得等日頭偏西了再做，做不完的有姨娘幫你�！彼莻�(gè)性情溫婉的好女人，在這個(gè)家，也只有她對(duì)待弄雪是慈祥而真摯的。
“姨娘，請(qǐng)坐。”弄雪起身招呼。“我只是偷空繡點(diǎn)東西，沒(méi)什么啦！”
“在繡花呀，給姨娘瞧瞧好嗎？”
“你可別笑我�！�
“怎么會(huì)呢！”崔香琬笑著接過(guò)那條淡黃色手絹，只見(jiàn)橫斜的疏枝上幾點(diǎn)寒梅，光瞧著便彷佛已聞到幽淡的一縷梅香，使人愛(ài)不釋手，不禁噴噴稱(chēng)奇：“怎么同樣是一雙手，十根手指，長(zhǎng)在你身上便像仙人指似的靈活、能干，做什么像什么，從沒(méi)半分差錯(cuò)；我的呢，又粗又笨，中看不中用�！�
“姨娘說(shuō)笑了�！迸](méi)有自得之色，柔靜地等她欣賞夠了，才接回來(lái)收尾。
崔香琬實(shí)在很喜歡這姑娘，可惜她的能力有限，即使有心幫助弄雪，又怕弄巧成拙，反使得夫人更加虧待弄雪。
細(xì)瞧弄云的長(zhǎng)相模樣，有時(shí)她不禁會(huì)想，難怪何夫人處處看弄雪不順眼，專(zhuān)愛(ài)找她的碴兒，實(shí)在是因?yàn)榕┨@眼了。
夫人親生的掌上明珠何初蕊，亦是形容高雅、氣質(zhì)絕倫的美人，自信貌比玉嬌，體態(tài)婀娜多姿，只可惜，她的身邊有個(gè)何弄雪。
初次見(jiàn)到弄雪的人，總會(huì)目不轉(zhuǎn)睛的凝望著她，根本忘了屋子里還有其他女人。
她美得無(wú)法隱藏，嬌艷奪人之目，神韻攝人之魂，如似用白玉雕琢成的人間仙子，溫潤(rùn)秀潔是其質(zhì)，柔美清絕乃其軀，天香國(guó)色的絕世之美，讓見(jiàn)過(guò)她的人驚奇得說(shuō)不出話來(lái)。
只是，記憶中，崔香琬不曾見(jiàn)過(guò)何弄雪笑上一笑。
弄雪是不笑的，卻沒(méi)有人感到太奇怪。或許因她天生自有一股靜蘊(yùn)恬雅的溫婉氣韻，教人欣然感受到她的柔順可親近，而非冰冷寒人心的，不笑，無(wú)損于她的美、她的柔、她的嬌，所以也就無(wú)人去深究緣由了。
崔香婉暗地對(duì)弄雪抱以無(wú)限的同情，進(jìn)何府十四年，親眼目睹弄雪在夫人和初蕊的欺負(fù)下成長(zhǎng)，換作是她，她也笑不出來(lái)。
她不敢管夫人的所作所為，只有暗嘆在心。
“弄雪，昨晚的團(tuán)圓宴十分熱鬧，你怎么沒(méi)去呢？”她欲逗弄雪開(kāi)心，滿(mǎn)是興致的說(shuō)：“老爺這次上京回來(lái)，身旁多了位貴客，你猜猜是誰(shuí)？此人非比尋常，就是二十歲即考中進(jìn)士，而且是皇上欽點(diǎn)的探花郎，初蕊她大姨媽的獨(dú)生愛(ài)子，夫人的好外甥，也就是你的表哥，姓曹名修字功霖�！�
弄雪抬起頭，凝視崔香琬愉快的臉，不明白她為何解釋得這么詳盡。大娘的娘家親人每次來(lái)訪，大娘總是支開(kāi)她，將她視同外人，而弄雪也對(duì)那群勢(shì)利的親戚沒(méi)興趣，不來(lái)煩她最好了，樂(lè)得輕松。
“昨夜，老爺吩咐在水閣設(shè)宴，名為團(tuán)圓宴，其實(shí)是藉全家團(tuán)聚之名，讓曹少爺和初蕊見(jiàn)上一面，如此才不致遭人非議。老爺還請(qǐng)人來(lái)唱戲，只不見(jiàn)你去�！�
“我人不舒服，在房里休息�！迸┨襁m地說(shuō)。
香琬微一沉吟，已然明白，定是夫人派丫頭去告之弄雪不必赴宴。她是在防范弄雪，因?yàn)榕┨溃痔幸獠苄捱@個(gè)女婿人選之故。
崔香琬真為弄雪感到難過(guò)，好的東西永遠(yuǎn)輪不到她。不知她心里怎么想？是否存有不平之念和憤慨之心？
然而，弄雪仍是她所熟悉的何弄雪，似一株嬌柔美麗的海棠花，帶著三分撫媚的依人神態(tài)，冰肌玉骨，暗香盈袖，但是，又有誰(shuí)真花了解海棠花的心事呢？
十七年了，何夫人藍(lán)月鳳一直沒(méi)法子接納這位庶出之女；弄雪降生于何府，著實(shí)是對(duì)她的尊嚴(yán)一記狠命的打擊。
藍(lán)月鳳本身妒心奇重，弄雪的生母柏姬只是她身邊一個(gè)陪嫁的丫頭，被何進(jìn)紳看上，和她這個(gè)正室大人同時(shí)懷孕不說(shuō)，而且比她搶先一步提早生產(chǎn)，藍(lán)月鳳一時(shí)氣不過(guò)，郁怒攻心，動(dòng)了胎氣，陣痛三日三夜險(xiǎn)些死去，最后雖然母女均安，卻因傷了身子，從此不能懷孕。
這奪夫之慟，斷嗣之悲，化成一把熊熊的恨火燃燒著藍(lán)月鳳的心，她真恨極了柏姬！低賤的婢女妄想飛上枝頭當(dāng)鳳凰已是該死，竟膽敢與位尊榮寵的夫人一別苗頭，搶先生下何府的長(zhǎng)女，又害苦她從此不能受孕。她絕不原諒這個(gè)賤婢，她也要狠狠地撕裂柏姬的心，將柏姬趕去廚房，隔絕她們母女，從此不準(zhǔn)柏姬再踏進(jìn)正屋一步，由上房的貼身丫鬟貶為最粗賤的灶下婢。她要柏姬從此與灶灰為鄰，要她成天蓬首垢面，好比掉落泥淖中的鮮花，看她如何再去勾引男人。
為挽回顏面，藍(lán)月鳳為自己生的女兒命名“初蕊”，暗喻何初蕊才是何進(jìn)紳名正言順的長(zhǎng)女。若不是算命仙鐵口直斷說(shuō)何初蕊的生辰八字太好，乃是誥命夫人的貴相，只怕兩名女?huà)氲纳揭矊⒈话抵型祿Q。
而弄雪畢竟是何進(jìn)紳親口承認(rèn)的骨肉，姓的是何。她不得不收容弄雪在房里由奶媽扶養(yǎng)；而柏姬不是正式的妾，只是一名女婢，藍(lán)月鳳因而可以任意處置柏姬。
藍(lán)月鳳空有最高貴的相貌，最強(qiáng)烈的妒火，也改變不了“無(wú)子”的命運(yùn)，暗地里流盡了傷心淚也枉然，以致不得不聽(tīng)從娘家父母的規(guī)勸，主動(dòng)為何進(jìn)紳納妾，人選是她遠(yuǎn)房的一名窮表妹，名喚香琬，圖的正是她家貧人溫馴，日后不致騎到她頭上來(lái)。
香琬先后產(chǎn)下二子，但從不敢露出一絲驕態(tài)，兩名分別為十三歲和十一歲的兒子也照規(guī)矩叫她姨娘，她心里很明白，自己只是代替藍(lán)月鳳產(chǎn)子的工具，不敢妄想爭(zhēng)取不該得的地位，這也是因?yàn)樗惶脤櫋?br />
何進(jìn)紳是道道地地的商人，雖常與一班名流歌臺(tái)舞榭，吃花酒，玩姑娘，但那只是應(yīng)酬，他壓根兒不會(huì)迷戀任何女人。
藍(lán)月鳳坐穩(wěn)了何夫人的寶座，卻因丈夫的重利而輕情愛(ài)，內(nèi)心不時(shí)有一股悶氣無(wú)處宣泄，需要找個(gè)人出出氣！自己的寶貝女兒碰不得，欺壓香琬會(huì)招來(lái)妒婦之名，兩個(gè)兒子雖不是親生，將來(lái)也還要倚靠他們養(yǎng)老送終，挑來(lái)揀去，也只有無(wú)母護(hù)翼的弄雪最不需顧忌，她這個(gè)做娘的“管教”女兒可是天經(jīng)地義的事！雖然不過(guò)三數(shù)年，柏姬即病死在柴房，仍無(wú)法稍減藍(lán)月鳳厭惡弄雪已然根深柢固的心態(tài)。
弄雪一直沒(méi)有享受過(guò)無(wú)憂(yōu)無(wú)慮的好日子，不像初蕊能在這個(gè)家中呼風(fēng)喚雨，樂(lè)天又膽大的深信算命之言，斷定自己的未來(lái)定比今天更加風(fēng)光、神氣，以至于養(yǎng)成自私自利又驕縱霸道的脾氣。相反的，弄雪有的只是天生稟賦聰穎，蕙質(zhì)蘭心，兼之處境不同于任何人，自幼受盡委屈，養(yǎng)成一顆堅(jiān)貞耐寒，卻又玲瓏剔透的心。
然而，美麗藏在深閨無(wú)人識(shí)，又有何用？
弄雪今年十七了，該是找婆家的時(shí)候，藍(lán)月鳳那邊卻一點(diǎn)動(dòng)靜也沒(méi)有，反而先為初蕊的終身大事操心，崔香琬幾次想開(kāi)口，又不知從何提起。
“啊，完成了�！迸┑蛧@，是愉悅的口氣。
“繡得真好�！毕沌\(chéng)心的贊美，看得出弄雪是十分愉快的，但她依然沒(méi)有笑，眼神是冷凝不動(dòng)的。
崔香琬沉吟的、深思的望著面前這張她所見(jiàn)過(guò)最美麗的臉龐，看似柔弱不堪一擊，卻能夠在這個(gè)對(duì)她充滿(mǎn)歧視和冷落的家中成長(zhǎng)得如斯美好，她的內(nèi)心絕不似外表那般脆弱，反而堅(jiān)強(qiáng)而倔強(qiáng)地綻放她的美麗給對(duì)她心懷惡意的人看！香琬有一股直覺(jué)，弄雪必須離開(kāi)這個(gè)家，離開(kāi)輕賤她出身的何姓人，她才能夠獲得真正的快樂(lè)，或許那個(gè)時(shí)候她就會(huì)笑了吧！而女子欲離開(kāi)家庭，只有嫁人一途。
“弄雪，你想過(guò)將來(lái)要許配什么樣的夫婿沒(méi)有？”
“姨娘！”她不似羞窘，是有點(diǎn)懊惱。
“這里沒(méi)有別人，咱們私下聊聊，也不礙著什么。姨娘想了解你心里想的，日后有機(jī)會(huì)在老爺耳邊旁敲側(cè)擊，點(diǎn)醒點(diǎn)醒，才不致配錯(cuò)姻緣��！”
“沒(méi)有用的，姨娘�！焙闻┨ь^看天，搖了搖頭�！鞍值男宰幽阋矔缘茫粫�(huì)在乎我喜歡什么樣的人，只要有人來(lái)提親，那個(gè)人又對(duì)他有點(diǎn)好處的，他會(huì)馬上嫁掉我�！�
沒(méi)有人知道，多少個(gè)夜里，她獨(dú)白遙單幽暗的遠(yuǎn)天，胸中那一顆宛如被俘于無(wú)邊羅網(wǎng)中的悸悸芳心，多么渴望隨著星子一同飄揚(yáng)逍遙放天際，自由自在，無(wú)拘無(wú)束，奈何等待她的只是與那不息的風(fēng)一同嘆息罷了！
嫁人，就會(huì)有好結(jié)局嗎？
“我不相信男人可以帶給女人幸福，我討厭男人！”何弄雪有些痛苦吶說(shuō)。
“不，”崔香琬呆了呆�！芭�，你哪學(xué)來(lái)的怪念頭？”
“我有頭腦，我會(huì)思想�！迸┘訌�(qiáng)語(yǔ)調(diào)的說(shuō)�！耙棠�，在這個(gè)家只有你對(duì)我是真心的好，我忍不住要告訴你藏在我心中很久的話：我恨自己不生為男兒身！生為女子是一件多么悲哀的事，這一生的幸福與否全操縱在男人手中，在家中沒(méi)有地位，甚至，連婚配的對(duì)象均由不得自己，嫁得好或嫁得不好，全看老天爺保佑與否，這是多么可怕的事；為什么自己一生的命運(yùn)要任由他人安排呢？我不懂這個(gè)社會(huì)為什么對(duì)女人如此不公平！”她說(shuō)話的聲音富于感情，她的臉龐更是生動(dòng)地泛起紅暈，顯然這些話全出自她的肺腑之言。
“弄雪──”崔香琬震驚不已，聲音是顫動(dòng)的，這樣的話豈是一名閨女想得出來(lái)、說(shuō)得出口？這是讀書(shū)的后遺癥嗎？她有點(diǎn)后悔常拿兒子的書(shū)給弄雪看。何進(jìn)紳雖讓女兒讀書(shū)識(shí)字，卻不外讀一些女箴、閨女訓(xùn)之類(lèi)三從四德的書(shū)，教導(dǎo)女子要屈己從人，孝順父母，尊敬丈夫……可是，弄雪感到不滿(mǎn)足，暗地里央求姨娘帶書(shū)給她，一有機(jī)會(huì)就躲在簾后偷聽(tīng)先生為大弟講解四書(shū)五經(jīng)和歷代文史掌故，尤其是詩(shī)詞，她聽(tīng)一二遍即能熟記于胸。大弟何朝宗頗有天才，四歲啟蒙，十三歲即熟讀四書(shū)，何進(jìn)紳對(duì)他的期望很大，冀求付朝一日也能改換門(mén)楣，富、貴雙全。但是弄雪她可是個(gè)姑娘家呀，女子無(wú)才便是德，不是嗎？
“我討厭男人，因?yàn)槟腥俗钍亲运綗o(wú)情。”
何弄雪的語(yǔ)氣堅(jiān)定，面容冷例�！按竽镉憛捨遥链�，憎惡我的存在，可是我并不恨她，因?yàn)槲伊私庹嬲牡溤磥?lái)自我爹。他糟蹋我親娘，毀了她的一生，非但不感到罪過(guò)，更無(wú)心彌補(bǔ)，任由我娘年紀(jì)輕輕就滿(mǎn)腹怨氣的病死柴房。當(dāng)年他若肯站出來(lái)為我娘說(shuō)一句話，給娘一個(gè)侍妾的名分，情況就完全不一樣了�？墒�，他沒(méi)有，他自私地玩弄一名婢女，又狠心地拋棄她，冷酷無(wú)情地埋葬了一個(gè)女人的性命；他等于殺了一個(gè)人，但為什么沒(méi)有人責(zé)備他一句？反而都說(shuō)我娘是禍水，是勾引主人的賤婢，我娘有能力反抗嗎？不，她太卑微了，只有任人擺布的份！”她掩住臉，眼眶不自禁地潮濕了。
香琬怔住了，下意識(shí)的伸手擁住弄雪，給她溫暖。她從來(lái)不曾從弄雪的角度去看待柏姬的不幸，因?yàn)樗鹁此恼煞�，她敬畏他，不敢去想他也有錯(cuò)的時(shí)候。
她的心田充滿(mǎn)憐惜，同情地說(shuō)：“老爺畢竟是你爹，他撫養(yǎng)了你。”
“是的，他給我吃飽穿暖，沒(méi)讓我也病死柴房，人人都夸他有情有義。”弄雪冷淡的口吻，冰寒的眼神，在在教香琬吃驚�！澳阋詾榇竽镆蚝伍L(zhǎng)久以來(lái)一直薄待我？你以為初蕊為什么敢明目張膽的輕視我，欺負(fù)我這個(gè)姊姊？因?yàn)�，沒(méi)有人給我倚靠。我一出生就失去親娘，爹爹也不在乎我過(guò)得好不好，沒(méi)有人保護(hù)我，沒(méi)有人心疼我，‘打狗要看主人’，那么無(wú)主的狗只有任人欺凌了�！�
崔香琬無(wú)法否認(rèn)弄雪，真的，只要何進(jìn)紳多疼弄雪一點(diǎn)，就像他疼愛(ài)朝宗、耀宗一樣，這個(gè)家就無(wú)人敢欺負(fù)她了。
她嘆息了一聲。“弄雪，你的想法令我吃驚，可是我居然無(wú)法駁倒你�；蛟S你是對(duì)的，老爺對(duì)你娘是自私無(wú)情了些，但并不表示所有的男人都一樣，這世上必定也有多情尚義的好男兒。出嫁吧！離開(kāi)這個(gè)家，你會(huì)幸福快樂(lè)起來(lái)，我有這個(gè)預(yù)感�！�
“姨娘！”弄雪十分感動(dòng)，眼睛濡濕地偎進(jìn)她懷里�！耙仓挥心銜�(huì)心疼我了，我好羨慕弟弟妹妹有親娘疼愛(ài)�！�
“姨娘也很高興有你這么一位好女兒。”
崔香琬輕撫她的背脊，突然把腦筋動(dòng)到曹修頭上。
今年二十三歲的曹修正當(dāng)年少，他飽讀詩(shī)書(shū)，幾乎不問(wèn)世事，一直在順境中成長(zhǎng)，他正懷抱滿(mǎn)腔的熱血，崇尚公理正義，純潔的心還沒(méi)有變得世故、功利，今日的曹修會(huì)看重愛(ài)情甚于名利。香琬覺(jué)得，這是弄雪最好的機(jī)會(huì)了。
曹修不是書(shū)呆子，更非魯男子，一旦他見(jiàn)著弄雪，九成會(huì)迷上比初蕊加倍美麗的何弄雪，只要他堅(jiān)持非弄雪不娶，這親事就一定成；他是曹家的獨(dú)生子，兩老不至于甘冒絕后的險(xiǎn)而反對(duì)到底，好歹弄雪也是何府的大小姐。至于何進(jìn)紳方面，只要有女入宮門(mén)，誰(shuí)去嫁都成。香琬相信，曹修必能挖掘出潛藏于弄雪心靈深處的某些特質(zhì)，他會(huì)看重弄雪美好善良的一面，弄雪值得他愛(ài)，有了愛(ài)，弄雪會(huì)快樂(lè)起來(lái)的。
唯一的阻礙，便是藍(lán)月鳳和何初蕊。
她不認(rèn)為初蕊和曹修會(huì)是情投意合的一對(duì)，曹修對(duì)女性的幻想和期待全來(lái)自書(shū)本印象，他只瞧見(jiàn)初蕊美麗的外表，卻不知道她的脾氣既臭且硬，驕橫霸道又愛(ài)擺架子，欠缺如弄雪天性懷就的一顆慧心，她倒覺(jué)得初蕊適合做商人妻。
只是，藍(lán)月鳳的手段教人害怕，到時(shí)候老爺若不肯維護(hù)弄雪……
“姨娘，你在想什么？叫你也沒(méi)反應(yīng)�！�
“哦，我……在考慮該不該把唐史拿給你看。”
“我想看，我要看�！迸┯行┘�(dòng)�！耙棠�，求求你！我多么渴望知道過(guò)去的歷史，李世民、李靖、秦叔寶、尉遲恭、房玄齡、杜如晦……唐朝的開(kāi)國(guó)史最是精采動(dòng)人，那么多的英雄豪杰、智士謀臣，全臣服于李世民一人，可見(jiàn)李世民的胸襟和手腕有多么了不起，真可謂馳走風(fēng)云，鞭撻海岳，思之令人神往不已�！�
“好，好，好！我去拿，你到水閣等我�！眮�(lái)之前，她瞧見(jiàn)曹修的背影往那方向而去。
至少，該給弄雪一次機(jī)會(huì)。崔香琬是這么想的。
※※※
水閣，筑在荷塘中央。
四面荷塘，一碧如洗，亭亭出水的荷葉，淡淡清幽的荷風(fēng)送香，潔凈無(wú)瑕的花朵開(kāi)出富豪人家獨(dú)享的清韻芬芳。
曹修在九曲橋上漫步賞荷，步履是堅(jiān)定自信的，面龐容光煥發(fā)，神采飛揚(yáng)，彷佛這滔滔濁世中沒(méi)什么可以打擊到他，此刻的他正處于人一生中的顛峰。
他的相貌出眾，儀表軒昂，胸羅萬(wàn)卷書(shū)，世人夸贊他才識(shí)博洽，吐屬俊雅，二十歲即高中進(jìn)士，而且是一甲第三名的探花郎，今在翰林院供職。他的父親曹霈之官拜戶(hù)部尚書(shū)，甚蒙皇上寵信，他的母親藍(lán)貴鳳與一班高官夫人交情融洽，連康成王妃都曾邀她過(guò)府看戲，可想而知，他未來(lái)的仕途將走得比其他沒(méi)有背景的同榜進(jìn)士平順。唯一還欠缺的，就是嬌妻美眷，不過(guò)這很快就會(huì)有了。
曹修頗為自負(fù)，自負(fù)以他的出身和條件，只有才貌雙全的人間絕色才配與他共度晨昏。他很有主見(jiàn)，不樂(lè)意聽(tīng)從父母安排，以女方雄厚的財(cái)勢(shì)替他作主訂下何初蕊，他非得親眼瞧一瞧這位表妹不可，是否真知母親所形容的那般出眾？男人有主見(jiàn)不是壞事，做爹娘的只有為他安排，讓這對(duì)郎才女貌的表兄妹有機(jī)會(huì)見(jiàn)上一面。如今看他神清氣爽，含有三分得意的神態(tài)，顯然很滿(mǎn)意這門(mén)親事。
人生得意莫過(guò)于此，曹修實(shí)在太滿(mǎn)意自己的命運(yùn)了。
曹沾之年輕時(shí)只是位窮秀才，被藍(lán)老爺慧眼看中，將長(zhǎng)女許配給他，供應(yīng)他讀書(shū)，之后果然不負(fù)眾望，先中舉人，京師大比也名列第八；從此改換門(mén)楣，再輔以藍(lán)家的財(cái)勢(shì)，官運(yùn)十分亨通，外放一個(gè)肥缺，四十歲以后改調(diào)京官，愈發(fā)平步青云，如今已是當(dāng)朝大官。這當(dāng)中，夫人藍(lán)貴風(fēng)的幫助不少，所以曹霈之對(duì)她頗有幾分敬畏。
曹修事母至孝，十分尊敬他的母親，感激她為曹家盡心盡力，不過(guò)，他可不希望娶到像母親這樣熱中功利的妻子。
有時(shí)，他不免看不慣母親巴結(jié)權(quán)貴已到沉迷的地步，像刻意討好康成王妃就沒(méi)必要，還要他多加結(jié)納康成王妃的小弟──世襲威遠(yuǎn)侯杜放鶴。
在京師一帶若提到杜侯爺，那可是人人聞之色變，比聽(tīng)到瘟疫時(shí)的臉色更可怕。
杜放鶴的母親是當(dāng)今皇帝的嫡親姑媽“承平公主”，下嫁威遠(yuǎn)侯，先生一女，許婚康成王世子（后來(lái)的康成王爺），晚年才生下杜放鶴，自是百般寵愛(ài)，不忍稍加管束。杜放鶴八歲喪父，十一歲喪母，公主臨終托孤給皇帝侄子，因此，雖然將他養(yǎng)在康成王府，但皇帝每隔半個(gè)月就會(huì)派內(nèi)侍宣他入宮住上幾天，任他在宮內(nèi)玩耍，以致將他的膽子愈養(yǎng)愈大，在京師作威作福，橫行霸道，無(wú)人敢管上一管。終于，在十九成那年鬧出了人命，天顏震怒，責(zé)令康成王嚴(yán)加管束，后來(lái)不知出了什么事，杜放鶴一夜之間在京師銷(xiāo)聲匿跡。
五年了，京師太平五年，最近卻傳出杜侯爺要回來(lái)了。
曹修年輕氣盛，自然看不慣此等仗勢(shì)欺人之輩，就算惹不起皇親貴胃，不理他總成，可沒(méi)必要去巴結(jié)那種小人。
他是個(gè)孝子，但在這件事上卻打定主意不依從母親。
轉(zhuǎn)過(guò)身子，拋開(kāi)不愉快的瑣事，信步走向水閣，這才注意到高高支起的紗窗內(nèi)，有兩名女子的身影，一個(gè)背對(duì)他，瞧發(fā)型是位閨女，另一個(gè)則是崔姨娘，那么背向他的姑娘想必是初蕊羅！在此巧遇，足見(jiàn)緣分。
“姨娘好。”
他走進(jìn)去就是一禮，待抬起頭來(lái)，猛然呆住了，一瞬間竟感到窒息，呼吸似乎快停止了。好美的姑娘！她的美已不是人世間的美，那么超凡脫俗，顯得不可思議。
他以為初蕊已是人間難求的絕色，這一比，竟顯得初蕊十分平凡。
她是誰(shuí)？若是家人，因何昨夜不曾見(jiàn)得？
曹修的一舉一動(dòng)全瞧在崔香琬眼里，她發(fā)出會(huì)心的一笑。原本等得心焦快放棄了，此刻卻開(kāi)始相信世間自有奇緣。
“姨娘，這位公子是何人？”她的聲音輕柔得像陣風(fēng)，吹拂得遠(yuǎn)山含笑的春風(fēng)。
崔香琬自然順?biāo)浦�。“曹大人，你沒(méi)見(jiàn)過(guò)弄雪吧，她是你姨父的長(zhǎng)女�！鳖^微轉(zhuǎn)�！芭�，快見(jiàn)過(guò)你的表兄，曹修曹大人。”
弄雪斂袖而起，羞怯地瞧了他一眼。這一眼幾乎勾去了曹修的心魂，她的眼睛里彷佛有著一層雨霧，水汪汪地楚楚堪憐，雨蒙蒙地奪人魂魄，使人甘愿溺死在那兩湖秋水中，激起一種令人心靈顫動(dòng)的漣漪。
“姨娘，我先回房了。”
弄雪自知不該多待，很快就走了。
她萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到，曹修已經(jīng)自作多情的愛(ài)上了她。
一種迷戀的神采爬上了他臉孔，依依不舍地目送她娉婷的背影，內(nèi)心因?yàn)樽穼さ秸鸷匙约盒撵`深處的那一份情愛(ài)而狂喜不已，他已忘了何初蕊長(zhǎng)什么模樣，滿(mǎn)腦子都是弄雪、弄雪！天啊，何弄雪才是他夢(mèng)寐以求的如花美眷。
“姨娘，弄雪表妹可曾許了人家？”
“不曾。”
“那太好了�！眲偃谖盏呐d奮感涌上心頭，他簡(jiǎn)直已癡癡癲癲�！白蛞估镂以趺礇](méi)見(jiàn)到她呢？若及早得見(jiàn)，也可早一日請(qǐng)爹娘派媒人來(lái)說(shuō)親。啊，我?guī)缀醯炔患傲�，必須立即回京向爹娘稟明此事�！�
“且慢，曹大人�！贝尴沌B忙喚住他�！澳憧擅靼着频某錾韥�(lái)歷？拿什么話去求你父母允婚？”
“這倒是，我急胡涂了�！辈苄抟矙C(jī)警，忽然想起一件事來(lái)，有些困惑，有些迷惘�！耙虌層H生的唯有初蕊表妹，這么說(shuō)，弄雪表妹是庶出，并非元配所生。這正觸著爹娘的忌諱��！”百善孝為先，一時(shí)間他心頭矛盾不已。幼受庭訓(xùn)，大丈夫立志報(bào)效朝廷，不可受兒女私情所羈絆，娶妻娶德，門(mén)戶(hù)必須相當(dāng)，為人子女只有遵從父母的安排。然而，年輕稚嫩的一顆心卻教他背道而馳，渴望濃烈如美酒醉人的情愛(ài)，管他將來(lái)情絲愛(ài)縷糾葛難解，管他父母師長(zhǎng)的殷切期盼，在這一刻，他的這一顆心完全奉獻(xiàn)給何弄雪了。
“玉肌瘦弱，更重重，龍綃襯著，倚東風(fēng)，一笑嫣然，轉(zhuǎn)盼萬(wàn)花羞落�！陛p吟辛棄疾的幾句詞，他沒(méi)想到弄雪是不笑的，只因一見(jiàn)鍾情，心生愛(ài)慕，總感覺(jué)她在對(duì)他微笑，教其他的凡花俗卉羞愧得不敢與她爭(zhēng)妍斗艷。
“曹大人，曹大人！”
“啊，姨娘，什么事？”
“你……喜歡弄雪？可以嗎？”
“她清美高潔的氣質(zhì)使人愛(ài)慕，我不在乎她是庶出，畢竟人無(wú)法選擇自己的父母。至于爹娘那方面，只有努力說(shuō)服他們；我娶的是蘇州首富的大千金�！辈苄薏唤闹懈袊@�！八侨菝玻巧須赓|(zhì)，理應(yīng)是名門(mén)淑媛才是��！”
步出水閣，他決定先去探何進(jìn)紳的口氣，取得他的允諾，再回京力爭(zhēng)就有憑藉了。
他把各種可能會(huì)發(fā)生的情況以及應(yīng)對(duì)之詞的想過(guò)了，就是忘了去想，弄雪喜勸他嗎？愿意嫁給他嗎？
這時(shí)代的男子，胸襟再寬廣，也難得會(huì)想到該問(wèn)一問(wèn)女方的意見(jiàn)。
畢竟他是前途不可限量的探花郎，哪個(gè)傻女孩會(huì)說(shuō)不愿嫁給他？他連想也不必去想。
※※※
藍(lán)月鳳的臉色說(shuō)有多難看就有多難看。
她百般計(jì)較，好不容易拉攏成的一門(mén)姻緣，結(jié)果竟是便宜了那個(gè)灶下婢之女？
她絕不甘心退讓?zhuān)?br />
“十七年前王鐵嘴已算出仞蕊是誥命大人的貴相，他從不錯(cuò)算他人的命運(yùn)，怎么老爺您竟是要違逆天意？不可以的�！彼龘u了搖頭，話氣堅(jiān)決�！按蚺畠哼�小，老爺便當(dāng)她是官家小姐來(lái)培育，她知書(shū)達(dá)禮，琴藝精妙，那樣用心的學(xué)習(xí)當(dāng)一位官家夫人，不正是自覺(jué)將飛上高枝嗎？而這一切，老爺原先也百般稱(chēng)揚(yáng)，大姊更是十分中意初蕊，而前夜的團(tuán)圓宴會(huì)上，他們小倆口初見(jiàn)面使開(kāi)始眉目傳情，我可都瞧在眼里。怎么今天突然反悔？這算什么？把咱們何府的顏面置于何地？又教初蕊情何以堪？”
“弄雪是長(zhǎng)女，照理說(shuō)有人來(lái)提親，對(duì)象應(yīng)該是她沒(méi)錯(cuò)，功霖也是這般說(shuō)�！焙芜M(jìn)紳只求女兒攀上高官之門(mén)，誰(shuí)去嫁他都無(wú)所謂。
“是功霖親口對(duì)你說(shuō)，他想娶的是弄雪？”她不相信。
“沒(méi)錯(cuò)�！�
“你已口頭上答應(yīng)他了？”藍(lán)月鳳簡(jiǎn)直要抓狂了。
“這樣的女婿求都求不來(lái)，當(dāng)然要答應(yīng)。反正都是自己的女兒，有何差別？”他把手?jǐn)R在肥肚皮上撫摸，嘿嘿得意地笑�！胺蛉�，甭操心啦！憑我在江蘇一帶的影響力，還怕官家子弟不上門(mén)求親？再找一個(gè)給初蕊不就得了�！�
若不是三從四德的教條已牢牢鎖住她的手腳，藍(lán)月鳳真會(huì)潑婦罵街的和丈夫干上一架！除非另有一位狀元郎來(lái)提親，否則她絕不甘心白白便宜何弄雪去享現(xiàn)成的福。
在何進(jìn)紳眼里，兒女婚姻是結(jié)合兩家利益的一項(xiàng)籌碼，他既中意曹修做他的女婿，那么，不管曹修看上哪位女兒都無(wú)所謂，反而很高興長(zhǎng)幼有序的一一嫁出，省得他必須在曹家來(lái)下聘之前盡快挑個(gè)女婿給弄雪，匆忙之中，挑個(gè)不好的豈不虧大了。
算命仙之言，他也信上幾分，但既然算命的鐵口直斷說(shuō)初蕊是誥命大人的貴相，天意不可違，那么，錯(cuò)過(guò)眼前的曹修，必有另一位官家來(lái)提親，這太妙了，兩名女兒均許配給高官子弟，他大有面子了。
所以，他不理會(huì)老婆的牢騷，決定就這么辦！
藍(lán)月鳳的臉色愈發(fā)難看，瞪著丈夫，一句話也說(shuō)不出來(lái)。他拿出一家之主的權(quán)威，表明清楚他的立場(chǎng)，不容她反抗了。她的丈夫就是這樣一位現(xiàn)實(shí)功利的男人，若非如此，豈能把祖業(yè)發(fā)揚(yáng)光大，躍居蘇州首富；他只求達(dá)到目的，完全不顧她多年的心愿。在他的生命里，私人感情永遠(yuǎn)是次要的，即使是他的結(jié)發(fā)妻子，一旦他下了命令，便無(wú)可選擇，只有接受這一條路！
想當(dāng)年，她能任意處置柏姬，主因就出在何進(jìn)紳的態(tài)度上，他對(duì)柏姬沒(méi)有真心，沒(méi)想過(guò)納她為妾，他根本不看重女人。
藍(lán)月鳳更加羨慕她的大姊了，曹沾之因曾接受她娘家的資助，所以對(duì)妻子十分敬重，很多事均會(huì)詢(xún)問(wèn)她的意見(jiàn)，以致藍(lán)貴鳳在曹家一向權(quán)重。而何進(jìn)紳原是富商之子，兩家聯(lián)姻，門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)，他當(dāng)然不肯看老婆的臉色，只管下命令就是。
也是她活該吧！不應(yīng)反傳統(tǒng)的讓未婚男女在婚前見(jiàn)面，按禮數(shù)由媒人來(lái)說(shuō)親、下聘，于洞房花燭夜的那一刻，新郎揭起新娘的頭蓋巾，一切均成定局，如同千百年來(lái)所有成雙成對(duì)的夫妻一般。就因她太自信，以為已成定局了，不料節(jié)外生枝。
可是她不服輸，尚未納聘之前，一定有機(jī)會(huì)挽回的。
回到內(nèi)院，正思好好地謀個(gè)對(duì)策，初蕊卻已一臉愛(ài)嬌地跟進(jìn)來(lái)，嗲聲問(wèn)：“娘，爹突然找你去，有什么重要的事嗎？”
藍(lán)月鳳明白女兒心里想的──是表哥已承諾兩家的婚約吧？──這時(shí)細(xì)看初蕊臉上的神情，她的眼睛迷迷蒙蒙，閃爍著一種奇異的光芒，烘托出一臉陷于高度狂熱中的興奮表情。藍(lán)月鳳不由得凜然心驚，這個(gè)女兒再也不是前日那個(gè)天真任性的小女孩，她長(zhǎng)大了，初嘗到愛(ài)人的滋味，輕易地交出她的心，等待奉獻(xiàn)給意中人，抑止不住的情感已宣泄而出，如何能再婚配他人？她是非曹修不嫁了，另行遣嫁肯定會(huì)闖出禍?zhǔn)聛?lái)！
“娘！”初蕊急著，渴盼佳音。
“初蕊，告訴娘，你到功霖的印象怎么樣？”拉住女兒的手，她試探地問(wèn)：“不用害羞，咱們母女關(guān)起門(mén)來(lái)說(shuō)體己話，盡管告訴娘你的真心意，娘才好為你作主�！�
“娘，你不是早知道了嗎？”
藍(lán)月鳳嘆了口氣。是啊，她是多此一問(wèn)。
何初蕊發(fā)覺(jué)母親的臉色不對(duì)，完全不是她想像中的樣子，已敏感地聯(lián)想到與她有關(guān)。她是心急口快的人，根本藏不住話，脫口就問(wèn)：“難道表哥不中意我？”
“初蕊，你別激動(dòng)，聽(tīng)我說(shuō)�！�
藍(lán)月鳳雙眉緊鎖，她了解初蕊的烈性子完全不似她纖柔婉約的外表，一旦她起了疑心，即使不顧身分的跑去質(zhì)問(wèn)曹修，她也要弄個(gè)明白，只好告之真相：“功霖昨夜去向你爹提親了，但對(duì)象不是你，是弄雪�！�
短短兩三句，何初蕊的臉色變了，不勝駭異的對(duì)她怒規(guī)著，失聲道：“不可能！那個(gè)灶下婢之女……萬(wàn)萬(wàn)不可能！表哥他是喜歡我的，不會(huì)看上出身低賤的弄雪……”可是娘親憐惜的神色使她說(shuō)不下去。那么，是真的了？不，不，不！幸福破滅的悲情一下子弄得她六神無(wú)主，癡呆片刻，突然又涌起一陣希望，急急道：“爹怎么說(shuō)呢？他一定強(qiáng)悍地拒絕了表哥的胡涂主意，對(duì)不對(duì)？我才是你們兩人的女兒，爹會(huì)偏向我的，是不是？”
“你爹他……口頭答應(yīng)了�！�
女兒一瞬間絕望的眼神，慘白的臉龐已滿(mǎn)布淚痕，藍(lán)月鳳痛心至極，摟她在懷，保護(hù)她因激動(dòng)而不住顫抖的身子，向她保證：“別哭！有娘在。事情還沒(méi)走到絕望的地步，我們不可認(rèn)輸。初蕊，傻孩子，你別管功霖他是一時(shí)胡涂也好，鬼迷心竅也罷，那統(tǒng)統(tǒng)不算數(shù)的。自古以來(lái)，兒女婚事皆由父母安排，只要姨媽和姨爹不點(diǎn)頭，功霖就沒(méi)法子，他要做孝子，就必須順從父母。而你知我知眾人皆知，姨媽最中意的兒媳婦是你�！�
“我恨！我恨──”初蕊的身子劇烈地顫抖幾下，忽然嘶聲大叫：“表哥明明是喜歡我的，弄雪憑什么把他的心搶過(guò)去。我恨她！我恨那個(gè)灶下婢生的賤貨！她跟她的娘一樣專(zhuān)門(mén)勾引別人的夫婿，看著她們母女所帶給我們母女的羞辱和悲痛，我怎能不恨？娘，你又如何不恨？恨自己當(dāng)年不該慈悲心腸的收養(yǎng)那個(gè)賤種，這才養(yǎng)虎為患。你應(yīng)該把她丟給那個(gè)灶下婢去養(yǎng)，讓她也在廚房里茍延殘喘，面色土灰，瞧瞧曹功霖會(huì)不會(huì)看上一名灶下婢。”
她身為名門(mén)千金的驕傲和尊嚴(yán)遭到無(wú)情的踐踏，恨意熱烘烘地在她的心窩沸滾再沸滾，發(fā)出一連串哀泣、詛咒的悲嚎之聲。
“我不想活了，讓我去跳荷塘自盡吧，洗去今朝滿(mǎn)面之羞�！彼捖暺鄥�。
“娘，你怎會(huì)天真的寄望由姨媽來(lái)阻止表哥娶弄雪，難道姨媽會(huì)寧可失去唯一的兒子來(lái)保全你們的約定嗎？即使姨媽做到了，我還有臉嫁過(guò)去嗎？他不要出身高貴的千金小姐，寧娶灶下婢之女，這話一傳回姨媽、姨爹其中，他們會(huì)如何看輕我？我絲毫尊嚴(yán)也沒(méi)有了！我還活著干什么？等人看笑話嗎？不如讓我去死──”
“初蕊！你不要娘了嗎？”藍(lán)月鳳死也不肯松手，失聲痛哭起來(lái)�！澳锞椭簧阋粋�(gè)命根子，你真狠心舍下娘去死？”
“娘──”初蕊回首抱住母親，兩人抱頭哭成一團(tuán)�！拔以撛趺崔k？我該怎么辦？”
一時(shí)間，母女兩人大放悲聲，慘烈到似乎已面臨生離死別。
“初蕊，好孩子，別哭，別哭！有娘在�！�
她掏出手絹拭淚，又細(xì)心的為初蕊擦臉，她的寶貝從小被當(dāng)成月神供著，有誰(shuí)敢欺負(fù)到她頭上？今日卻哭得兩眼腫成核桃狀，黛眉損翠，粉臉失艷，這究竟是誰(shuí)的錯(cuò)？藍(lán)月鳳難過(guò)得像是心窩有一堆蚯蚓往里鉆，不禁回想起十八年前那段難堪的歲月，正室與婢女同時(shí)懷孕，他人心中是同情抑是嘲弄，她全知曉，可是除了忍耐又能如何？她被柏姬害慘，尊嚴(yán)掃地，斷了子嗣，后來(lái)又不得不跟另一個(gè)女人分享丈夫，此仇此恨豈是輕易能消？這是一生一世的痛��！如今，竟輪到她的女兒要受柏姬之女的迫害？
“只要我活著的一天，那個(gè)灶下婢的女兒休想她的地位高過(guò)初蕊�！彼{(lán)月鳳憎惡地想：“灶下婢之女也是灶下婢，我天恩浩蕩讓你享了十七年的小姐命，你不感恩圖報(bào)，竟要反咬主人一口。你休想！我絕不會(huì)讓你的詭計(jì)得逞，你休想飛上高枝作鳳凰，因?yàn)楹渭以僖踩莶幌履�！”她心中早認(rèn)定是弄雪找機(jī)會(huì)私晤曹修，不知用什么方法勾引了他。
初蕊的顧慮也對(duì)，一旦曹修回京稟明父母欲聘弄雪，即使最后沒(méi)得逞，也已深深傷害了初蕊與她，試想，未來(lái)的公婆還會(huì)看重初蕊嗎？她在大姊面前就更加沒(méi)面子了。更何況，曹修若是堅(jiān)決非弄雪不娶，只怕大姊也非妥協(xié)不可。
事到如今，唯一能扭轉(zhuǎn)乾坤的辦法就是讓曹修對(duì)弄雪死心，徹徹底底的死了這條心。
“我不會(huì)再菩薩心腸的姑息你，弄雪，更不會(huì)再重蹈我當(dāng)年的覆轍�！彼{(lán)月鳳的心中升起可怕而悲壯的決定�！耙荒钪�，造成今日的錯(cuò)誤。當(dāng)年柏姬傷害我，我懲罰了她，卻放過(guò)你，結(jié)果最后受害的竟是我的女兒。不，這有違天意，對(duì)初蕊太不公平了！”
“娘！娘？”
藍(lán)月鳳懷著一臉嚴(yán)苛而堅(jiān)定的表情看著初蕊。
“如果有人應(yīng)該死的話，也不是你，而是被詛咒生下來(lái)的何弄雪──”